El 30 de marzo de 2020, mientras los Países Bajos permanecían bajo las restricciones impuestas por la pandemia de coronavirus, un ladrón entró de madrugada en el Museo Singer Laren, en la localidad neerlandesa de Laren, y se llevó una pintura de Vincent van Gogh.
La obra era Lentetuin, de pastorietuin te Nuenen in het voorjaar, conocida en español como El jardín de la casa parroquial de Nuenen en primavera. Había sido prestada temporalmente por el Groninger Museum para una exposición.
Durante más de tres años su paradero fue desconocido. El responsable del robo llegó a ser identificado y condenado, pero el cuadro continuaba desaparecido. Finalmente, en septiembre de 2023, la pintura reapareció de una forma tan peculiar como inesperada: fue entregada al detective de arte Arthur Brand dentro de una bolsa de IKEA.
La recuperación puso fin a uno de los robos de arte más conocidos ocurridos durante los confinamientos de 2020, pero abrió una nueva etapa: comprobar qué daños había sufrido el Van Gogh durante sus años en manos de delincuentes.
Un Van Gogh pintado en Nuenen
Vincent van Gogh pintó la obra en Nuenen, localidad del sur de los Países Bajos donde vivió entre 1883 y 1885.
Su padre, Theodorus van Gogh, ejercía allí como pastor protestante y la familia residía en la casa parroquial. El jardín que rodeaba aquella vivienda se convirtió en uno de los motivos que Vincent dibujó y pintó durante esa etapa.
El jardín de la casa parroquial de Nuenen en primavera data de 1884 y pertenece al periodo neerlandés del artista, anterior a los colores luminosos que caracterizarían sus años posteriores en Francia.
La obra muestra el jardín de la casa parroquial con árboles, construcciones al fondo y una figura humana. Su paleta oscura y terrosa es característica de esta fase de Van Gogh, cuando todavía estaba profundamente interesado en la vida rural y en el paisaje de Brabante.
Su importancia para el Groninger Museum es especialmente grande: se trata del único cuadro de Vincent van Gogh perteneciente a su colección y está considerado una de sus piezas más destacadas. Había permanecido en una colección privada de Groningen desde comienzos del siglo XX y terminó incorporándose a la colección municipal en 1962.
El préstamo al Singer Laren
A comienzos de 2020, el Groninger Museum prestó el cuadro al Singer Laren para la exposición Spiegel van de ziel. Toorop tot Mondriaan.
El Singer Laren es un museo y centro cultural situado en Laren, no en la ciudad de Ámsterdam, aunque su proximidad a la capital neerlandesa explica que algunas informaciones internacionales lo situasen genéricamente en el área de Ámsterdam.
Poco después de inaugurarse la exposición, la pandemia de COVID-19 obligó a cerrar los museos neerlandeses.
El Singer Laren estaba cerrado al público cuando se produjo el robo.
El robo del 30 de marzo de 2020
La sustracción tuvo lugar durante la madrugada del 30 de marzo de 2020.
La investigación judicial reconstruyó posteriormente los hechos mediante grabaciones de las cámaras y evidencias encontradas en el museo. Hacia las 3:15 de la madrugada, uno de los autores accedió al edificio tras romper varias puertas de cristal.
Poco después abandonó el museo con la pintura.
Cerca del edificio quedaron fragmentos del marco del cuadro, que terminarían proporcionando pruebas decisivas para identificar a uno de los responsables.
El momento escogido para el robo llamó inmediatamente la atención. Los Países Bajos se encontraban inmersos en las primeras semanas de las restricciones por la pandemia, y el museo estaba cerrado.
Sin embargo, no existen pruebas de que la pandemia fuera la única razón que hizo posible el robo. Lo que sí está documentado es que el cierre había dejado el edificio sin visitantes cuando los autores actuaron.
La desaparición provocó especial consternación porque la fecha coincidía además con el 167.º aniversario del nacimiento de Vincent van Gogh, nacido el 30 de marzo de 1853.
La investigación y el ADN que llevó hasta el ladrón
Durante meses, la policía neerlandesa buscó a los responsables y trató de localizar la pintura.
La investigación dio un giro tras otro importante robo artístico ocurrido aquel mismo año.
El 26 de agosto de 2020, Dos muchachos riendo, una obra de Frans Hals del siglo XVII, fue robada del museo Hofje van Mevrouw van Aerden, en Leerdam.
Los investigadores detectaron similitudes entre ambos delitos y encontraron evidencias genéticas relacionadas con un mismo sospechoso.
En el caso del Van Gogh, las pruebas de ADN se localizaron en restos del marco abandonados junto al Singer Laren. En el robo del Frans Hals aparecieron también rastros genéticos vinculados al mismo hombre.
El sospechoso, un hombre de Baarn, fue detenido el 6 de abril de 2021.
Ocho años de cárcel por los robos de Van Gogh y Frans Hals
El 24 de septiembre de 2021, el Tribunal de Distrito de Midden-Nederland consideró probado que el acusado había participado, junto con otra persona no identificada, tanto en el robo del Van Gogh como en el del Frans Hals.
Fue condenado a la pena máxima de ocho años de prisión, además de por las sustracciones de las pinturas, por posesión de un arma de fuego y de más de 10.000 pastillas de MDMA.
La sentencia subrayó que las obras no solo poseían un enorme valor económico, sino que formaban parte del patrimonio cultural neerlandés y tenían importancia para las generaciones presentes y futuras.
En 2022, el Tribunal de Apelación de Arnhem-Leeuwarden confirmó la condena, aunque realizó un pequeño ajuste técnico en la duración efectiva de la pena debido a otra sanción impuesta previamente al acusado.
Pero la condena no resolvió el principal misterio.
¿Dónde estaba el Van Gogh?
Tres años sin rastro del cuadro
Cuando el ladrón fue condenado, ninguno de los dos cuadros había sido recuperado.
Durante años circularon informaciones e hipótesis sobre el posible recorrido del Van Gogh por ambientes criminales. En casos de obras mundialmente conocidas, venderlas abiertamente en el mercado legal resulta prácticamente imposible, porque están documentadas, fotografiadas y registradas como robadas.
El Groninger Museum continuó esperando su regreso.
El caso recibió también la atención de Arthur Brand, un investigador privado neerlandés especializado en localizar obras de arte desaparecidas.
Finalmente, en 2023 se produjo el avance que todos esperaban.
El Van Gogh reaparece dentro de una bolsa de IKEA
En septiembre de 2023, una persona que afirmaba tener el cuadro en su poder contactó con Arthur Brand.
Según la reconstrucción divulgada posteriormente por el Groninger Museum, esa persona deseaba devolver la obra manteniendo su anonimato.
El 11 de septiembre de 2023, el cuadro llegó hasta Brand en Ámsterdam.
La forma en la que fue entregado se convirtió inmediatamente en una de las imágenes más llamativas de toda la historia: la pintura apareció protegida entre almohadas dentro de una bolsa azul de IKEA. El museo anunció oficialmente su recuperación al día siguiente, 12 de septiembre.
Habían transcurrido aproximadamente tres años y medio desde el robo.
El director del Groninger Museum, Andreas Blühm, destacó públicamente el papel fundamental de Arthur Brand en la recuperación.
La policía permaneció implicada en el procedimiento, aunque el museo señaló que no podía facilitar determinados detalles debido a que la investigación seguía abierta.
El cuadro había sufrido daños
La alegría por recuperar la obra fue acompañada de preocupación por su estado.
A primera vista, el cuadro se encontraba razonablemente bien, pero había sufrido durante el tiempo que permaneció desaparecido.
Los estudios realizados posteriormente por la restauradora Marjan de Visser detectaron diversos daños, especialmente en el barniz antiguo. Algunas rayaduras atravesaban las diferentes capas hasta llegar a la preparación y, en uno de los puntos, incluso quedaba visible el soporte textil.
El hecho de que el lienzo estuviera adherido a una tabla de roble contribuyó, según la especialista, a limitar los daños.
Y precisamente estos estudios revelaron algo inesperado sobre la propia técnica de Van Gogh.
No estaba pintado sobre papel: un descubrimiento tras el robo
Durante mucho tiempo la obra había sido catalogada como óleo sobre papel adherido a panel.
Incluso el propio Groninger Museum la describía de esa forma cuando anunció el robo en 2020.
Las investigaciones posteriores a la recuperación cambiaron esa interpretación.
Los especialistas determinaron que Van Gogh probablemente había pintado la obra sobre lienzo, que en algún momento posterior fue clavado a un bastidor y finalmente adherido a un panel de madera.
El análisis también permitió establecer que el artista había comenzado la composición como una escena de invierno antes de transformarla finalmente en un paisaje primaveral.
Es un buen ejemplo de cómo una investigación realizada a raíz de un robo puede terminar proporcionando también nueva información sobre la historia material de una obra.
Una restauración sacó a la luz otra sorpresa
El cuadro regresó temporalmente a la vista del público en el Groninger Museum en marzo de 2024, todavía mostrando algunos de los daños provocados durante su desaparición.
Posteriormente fue sometido a una restauración más profunda.
Durante esos trabajos se produjo otro descubrimiento sorprendente.
Los especialistas determinaron que algunas partes visibles de la composición habían sido retocadas en una restauración de comienzos del siglo XX, probablemente alrededor de 1903.
Entre esas modificaciones se encontraba el rostro de una mujer que aparece en la escena. Durante más de un siglo el público había contemplado detalles faciales que, según las investigaciones del museo, no habían sido pintados por Van Gogh.
La restauración eliminó esos añadidos y devolvió a la figura un aspecto más próximo al concebido originalmente por el artista.
El regreso definitivo del Van Gogh
Después de tres meses de trabajos de restauración, El jardín de la casa parroquial de Nuenen en primavera volvió a exponerse en el Groninger Museum en marzo de 2026.
Así terminó un recorrido extraordinario: pintado en Nuenen en 1884, incorporado a una colección de Groningen, prestado a otro museo en 2020, robado durante el confinamiento, desaparecido durante tres años y medio, recuperado dentro de una bolsa de IKEA y finalmente restaurado más de un siglo después de que otras manos hubieran alterado algunos de sus detalles.
Un robo resuelto, aunque no todas las preguntas tienen respuesta
El caso del Van Gogh del Singer Laren ya no puede describirse como un robo sin resolver.
Uno de sus responsables fue identificado, juzgado y condenado. La pintura fue recuperada y ha vuelto a exhibirse.
Sin embargo, algunos aspectos del recorrido del cuadro durante los años en que permaneció desaparecido no son completamente públicos. El segundo participante identificado por la justicia como colaborador en el robo no quedó determinado en la sentencia de 2021, y el tránsito exacto de la obra por el mundo criminal tampoco ha sido reconstruido públicamente en todos sus detalles.
Lo más importante, desde el punto de vista patrimonial, es que una pieza única dentro de la colección del Groninger Museum consiguió regresar.
